Billy a Kölyök igazi neve William Henry McCarthy volt. Azt hogy mikor és hol született, ki volt az apja és mi történt vele, azt nem tudni.
Állítólag 1859ben, New Yorkban született. Az anyja, Catherine McCarty özvegy volt, egyedülálló anyaként nevelte Billyt, és öccsét, Josephet. 1871ben kiderült, hogy Billy anyja tuberkolózisban szenved, ezért száraz, meleg vidékre kell mennie.
1873ban, az Új-Mexikói Santa Fében Catherine William Antrimhoz feleségül ment. A család Silver Citybe költözött. Catherine azonban a betegsége miatt 1874ben meghalt.
Antrim nem akarta a két fiúval leterhelni magát, így nevelőotthonba adta őket, és elhagyta Silver Cityt. A Kölyöknek ezért magának kellett pénzt szerezni, így tányért mosogatott , és éttermekben segített. Egy szülői felügylet nélkül eltelt év után a Kölyök rossz társaságba keveredett. Alig múlt 16 éves, mikor részt vett egy mosoda kifosztásában. A serrif úgy döntött, ráijeszt kissé, ezért Silver City börtönébe záratta. Ő azonban megszökött.
Arizonában lótolvajlás miatt háromszor is letartóztatták, de mindháromszor megszökött. 1877ben Francis P. Cahill, a Camp Grant-i kovács addig provokálta, amíg Billy le nem lőtte. Önvédelemre hivatkozva nyugodtan bíróság elé állhatott volna, ő azonban megszökött. Ekkoriban már "Kölyök"nek emlegették.
170 cm magas volt, barna hajú, kék szemű. Jókedvű, vidám volt, nem dohányzott, és csak ritkán ivott. Mivel állandóan a fegyverével játszott, kiváló lövő lett. Mindenhol rengeteg barátra tett szert.
Ezután egy marha és lótolvajlásra szakosodott banda tagja lett. Itt mindenki ivott, fegyvert viselt, Billyt, (aki ekkor már a William H. Bonney nevet viselte), egyátalán nem tekintették sötét lelkű bűnözőnek, a lótolvajlás bocsánatos bűnnek számított.
1877ben Billy munkát vállalt. Ekkor azonban kirobbant a vadnyugat egyik legvéresebb háborúskodása, a Lincoln County háború, ami őt is magával sodorta.
Lincoln megyében két gazdasági.hatalmi tömörülés jött létre. Az egyik oldalon James D. Dolan állt, William Brandy serif támogatásával, a másik oldalon John Henry Tunstall, akit Alexander McSween ügyvéd, és John S. Chisum marhatenyésztő támogatott.
Billy Tunstall alkalmazottja lett. Felcsillant előtte a tisztességes élet reménye, földet akart venni, ahol gazdálkodhat.
Dolan azonban rávette egyik ügyfelét, hoyg perelje be McSweent. A pert elnapolták, de a vádlottat 10ezer dolláros biztosíték letételére szólította fel a bíróság. Dolan erre hivatkozva felszólította Brady serifet, hogy foglalja le McSween, és Tunstall házait, boltját, irodáját. Hamarosan a kirótt összeg többszörösét is lefogalták.
1878 február 18án Tustall távozott egyik rancháról Billy, és három alkalmazottja társaságában. A serif emberei úgy értelmezték, a lefoglalás elől menti tulajdonát, így tizennégyen a nyomukba eredtek. Az üldözöttek szétszóródtak, de Tunstallt utolérték, és lelőtték.
Billyt őszintén felháborította gazdája megölése. McSween elfogatási parancsot adott ki Brady és emberei ellen, így nemsokára két olyan fegyveres csoport állt szemben egymással, akik mind a törvény képviselőjének tekintették magukat. Április elsején Billy öt társával tüzet nyitott Bradyre és embereire. Április harmincadikán a két csoport négy órán át tartó tűzharcot vívott. Csak az erődből érkező lovasság tudott ennek véget vetni. Nemsokára a harc újra fellángolt. Billy ebbena háborúban emelkedett ki a többi fegyveres közül. Két elfogatóparancsot is kiadtak ellne. A harcban egy katonát is eltaláltak, aki az erődparancsnok üzenetét hozta. Az ezredes ezt már nem tűrhette, ezért katonákkal és ágyúkkal bevonult a városba. McSweenék azt hitték, a katonaság az ellenfelek mellé állt, így kétharmaduk azonnal elmenekült, huszan azonban az épületben rekedtek, amit a katonák rájukgyújtottak. Billy azonban három társával kitört a házból, és sikerült elmenekülniük. McSweent azonban az ellenség megölte. A háború a két vállalkozás konfliktusa miatt robbant ki, az eredménye pedig az lett, hogy mindkettő tönkrement.
Az elkövetkező két évet Billy különböző rejtekhelyeken töltötte. Az új kormányzó, Lew Wallace úgy akart rendet tenni, hogy általános amnesztiát hirdetett. Billy ellen azonban érvényben maradt a korábbi elfogatóparancs, Brady serif megöléséért. 1879ben Billy is részt vett azon a megbeszélésen, ahol a két fél összegyűlt, és megállapodtak hogy ezentúl nem támadnak egymásra, nem tanúskodnak egymás ellen. Ezután ivászatba kezdtek, aminek az lett a vége hogy egy társukat agyonlőtték. Wallace kormányzó elfogta a két banda tagjait. Billy levélben kért tőle hogy érvénytelenítse az elfogatóparancsot ellene, akkor tanúskodik a gyilkosságról. Wallace bűnbocsánatot ígért, ezért Billy hagyta hogy letartóztassák. Billy aztán ígértéhez híven részletes vallomást tett, ezzel megszegve a Dolanékkal kötött egyezséget. A kormányzó is megszegte azonban az ítéletét, mert mégsem adta meg az ígért bűnbocsánatot Billynek, aki megszökött a fogságból.

Ezután visszatért a marhatolvajláshoz. Rajta kívül egy csomó marhatolvaj élt Új-Mexikóban, akik rosszabbak voltak nála, azonban neki volt nagy hírneve, ezért az újságok minden bűnt rákentek.
A Lincoln County háború vége óta Billy Fort Sumnerben, és környékén élt. Nemsokára komoly bajba keveredett. Bandájával a White Oaks-i állomásházban voltak, amikor a White Oaksi lakosság, élükön James Carlyle seriffel bekerítették őket. A tömeg véletlenül azonban lelőtte Carlylet, mert azt hitték, Billy. Ezt a gyilkosságot is a Kölyök nyakába varrták, aki ezzel elvesztette az emberek szimpátiáját, és azt a hitet hogy a kormányzó majd megbocsát neki. Az ügyet bíróság elé vitték, ahol úgy döntöttek, Billyt felakasztják.
A Kölyök azonban véghezvitte eddigi legmerészebb szökését -egyben az utolsót is. Két őr vigyázott rá, azonban az egyik épp ebédelni ment, amikor Billy éehúzta csuklóiról a bilincst, és azzel leütötte a másik őrt, James Bellt. Azt mondta neki, tartsa fel a kezét, de Bell elrohant, így a Kölyöknek nem volt más választása minthogy lelője. Bob Olinger, a másik őr meghallotta a lövést, és az épületbe ment, Billy azonban meglátta őt, és lelőtte. Majd szabad emberként lovagolt el Lincolnból Fort Sumnerbe.

Azt terevezte, szerez pénzt, és elhagyja a területet, azonban a híre hogy Forst Sumnerben van, eljutott Pat Garrett seriffhez is, aki korábbi jó barátja volt. Így két hatósági emberrel Fort Sumnerbe ment.
1881 július 14én éjfél előtt, mikor a város elcsendesedett, Pat Pete Maxwell házába ment. Billy szintén ide tartott, friss húst akart szerezni a vacsorájához. Meglátta a két hatósági embert, így megkérdezte Pete-től, hogy kik ezek. Választ azonban nem kapott.
Továbbment, és meglátta Pat árnyát. Megkérdezte, ki van ott, azonban Pat ahogy felismerte Billy hangját, elsütötte a fegyverét, ami szíventalálta a Kölyköt. Pete-el együtt kirohantak a házból. Hallották ahogy Billy levegő után kapkod, majd csönd lesz. A híres bandita halott volt. Barátai, Tom O'Folliard , és Charlie Bowdre mellé temették el.

...sokan azonban máig kérdőjelezik a halálát, de hogy valóban meghalt-e, vagy csak új életet kezdett más néven máshol, már sosem derül ki.

Billy sírköve. Rajta a felirat:
"The Boy Bandit King - He Died As He Lived"

Billy levele Lew Wallace kormányzóhoz